Il marche, il parle, il tète encore : comprendre l'allaitement après un an

Il marche, il parle, il tète encore : comprendre l'allaitement après un an

Par Angèle, infirmière de puériculture et consultante en lactation

« Ton lait lui apporte encore quelque chose ? » « Il mange pourtant comme nous maintenant, il n'a plus besoin de lait. » « Tu l'allaites encore ? Jusqu'à quand ? » « Il ne va jamais s'arrêter si tu continues comme ça. »

Si vous allaitez un enfant de plus d'un an, il y a de fortes chances que vous ayez entendu l'une de ces remarques. Dans notre société, l'allaitement d'un nourrisson est considéré comme normal. Mais lorsque l'enfant commence à grandir, à marcher, à parler, à manger à table avec le reste de la famille, les regards et les questions deviennent parfois plus nombreux.

Pourtant, allaiter un enfant d'un an, 18 mois ou même plus n'a rien d'exceptionnel d'un point de vue biologique. Et contrairement à certaines idées reçues, le lait maternel ne perd pas soudainement son intérêt du jour au lendemain.

Après un an, le lait maternel a toujours un intérêt nutritionnel

L'une des remarques les plus fréquentes : « À son âge, ton lait n'est plus assez nourrissant. » Les données scientifiques actuelles montrent pourtant que le lait maternel continue d'apporter des nutriments importants bien au-delà de la première année.

Autrement dit, même lorsqu'un enfant mange de plus en plus d'aliments solides, le lait maternel continue de participer de manière significative à ses apports nutritionnels. Ça ne veut pas dire qu'un enfant de 18 mois pourrait vivre uniquement avec du lait maternel. Mais ça signifie que le lait maternel reste un aliment à part entière — et non un simple réconfort dépourvu d'intérêt nutritionnel.

Le lait maternel continue de soutenir le système immunitaire

Le lait maternel continue d'apporter des composants immunitaires précieux. Il contient notamment des anticorps — en particulier des immunoglobulines A — qui participent à la protection des muqueuses digestives et respiratoires de l'enfant. Contrairement aux idées reçues, ces propriétés immunitaires ne disparaissent pas avec le temps : le lait maternel continue d'apporter des facteurs de protection aussi longtemps que l'allaitement se poursuit.

La deuxième année de vie est d'ailleurs une période particulièrement intéressante à ce sujet : les enfants commencent souvent à fréquenter la crèche, l'assistante maternelle ou d'autres lieux de collectivité. Ils sont exposés aux virus et aux infections du quotidien.

Le lait maternel contient également de nombreux autres composants bioactifs : des cellules immunitaires, des oligosaccharides qui soutiennent le microbiote intestinal, des facteurs anti-inflammatoires.

L'objectif n'est pas de dire qu'un enfant allaité après un an ne sera jamais malade — les rhumes, les gastroentérites et autres infections font partie du développement normal de son système immunitaire. En revanche, l'allaitement continue de lui apporter un soutien immunitaire qui évolue avec lui, bien au-delà de sa première année.

Beaucoup de parents remarquent d'ailleurs que lorsque leur enfant est malade, qu'il mange moins ou traverse une poussée dentaire, les tétées reprennent parfois une place plus importante pendant quelques jours. Le sein devient alors à la fois une source d'hydratation, de réconfort et de soutien immunitaire.

L'allaitement après un an n'est pas une forme de dépendance

L'entourage associe souvent allaitement et dépendance, comme si un enfant capable de marcher, de parler, de jouer seul n'avait plus besoin du sein. Pourtant, les acquisitions motrices et le besoin de proximité ne s'opposent pas.

Un enfant peut courir partout dans la journée et avoir besoin de retrouver sa mère — et notamment le sein — pour se rassurer après une chute. Il peut vouloir explorer le monde tout en ayant besoin de revenir ponctuellement vers sa figure d'attachement. Ces deux besoins coexistent parfaitement. Grandir ne signifie pas devenir indépendant du jour au lendemain. Ça s'accompagne.

À mesure que l'enfant grandit, l'allaitement évolue. Les tétées ne servent plus simplement à répondre à la faim — elles servent aussi à aider l'enfant à gérer une émotion forte, retrouver son calme, s'autoréguler, s'endormir, se reconnecter à son parent après une séparation, ou traverser une période de changement.

Et l'allaitement d'un bambin ressemble rarement à celui d'un nouveau-né : les tétées sont généralement moins nombreuses, beaucoup plus courtes, davantage liées à certains moments clés de la journée.

Est-il possible de poser des limites ?

La réponse est clairement oui — et c'est même un point essentiel. Allaiter un enfant plus grand ne signifie pas être disponible à toute heure et dans toutes les circonstances. Ce n'est pas le schéma des premières semaines.

À mesure que l'enfant grandit, il devient tout à fait possible de :

• Différer une tétée, proposer d'attendre quelques minutes

• Réserver les tétées à certains moments de la journée

• Refuser une tétée dans certaines situations

Les besoins de l'enfant comptent — ceux du parent aussi. L'allaitement est une relation, et dans toute relation, les besoins de chacun ont leur place.

Les remarques de l'entourage peuvent être difficiles à vivre

L'une des difficultés les plus fréquentes n'est pas toujours l'allaitement en lui-même — ce sont parfois les commentaires. « Il profite de toi. » « Tu vas en faire un enfant capricieux. » « Tu devrais arrêter maintenant. » Ces remarques peuvent faire douter, même lorsque l'allaitement se déroule bien.

Pourtant, les choix d'une famille ne devraient pas être guidés par la pression extérieure. La question la plus importante reste : cet allaitement convient-il encore à l'enfant et à son parent ? Si la réponse est oui, il n'y a aucune urgence à y mettre fin. Si la réponse est non, il est également tout à fait légitime d'envisager des changements.